В 1965 году Бортко окончил Киевский геологоразведочный техникум, а затем два года отслужил в армии, после чего работал техником-электриком в «Военпроекте» в Киеве.
В 1969 году Владимир поступил в Киевский государственный институт театрального искусства имени И.К. Карпенко-Карого, после окончания которого в 1974 году работал на киностудии им. А.Довженко ассистентом режиссера, режиссером-постановщиком.
В 1975 году Бортко снял свой первый фильм «Канал», отмеченный призами Всесоюзных кинофестивалей в Киеве – «За лучшее воплощение молодежной темы», и в Свердловске – «За лучший дебют». Дебютом Владимира в большом кино стал фильм «Комиссия по расследованию» (1978). С 1980 года он начал работать режиссером-постановщиком на киностудии «Ленфильм».
Всесоюзную известность режиссеру принес снятый им в 1983 году фильм «Блондинка за углом», за которым последовали фильмы: «Без семьи» (1984), «Голос» (1986), «Единожды солгав» (1987). В 1988 году экранизация повести М.Булгакова «Собачье сердце» принесла Владимиру Бортко славу и мировое признание. На кинофестивале в Перудже фильм был удостоен Гран-при.
В 1991 году на экраны вышла военная драма режиссера «Афганский излом», а через год – комедия «Удачи вам, господа». С 1991 по 1998 год под псевдонимом Ян Худокормов он снял первые серии популярного сериала «Улицы разбитых фонарей».
В новом тысячелетии Владимир Бортко продолжил успешно работать – в 2000 году состоялась премьера криминального сериала «Бандитский Петербург»; через три года вышел многосерийный фильм «Идиот» (по мотивам романа Ф.Достоевского), удостоенный многих профессиональных наград; сериал по роману М.Булгакова «Мастер и Маргарита» (2005), отмеченный призами разных кинофестивалей; фильм «Тарас Бульба» (2009) по произведению Н.Гоголя и сериал «Петр Первый. Завещание» (2011).
К ряду своих фильмов Владимир Бортко также написал сценарии, а некоторые и спродюсировал. Пробовал он себя и в качестве театрального режиссера. В 1993 году на сцене Эрмитажного театра (Санкт-Петербург) он поставил спектакль «Царь Эдип». В 2010 году в петербургском Театре-фестивале «Балтийский дом» состоялась премьера спектакля «Молот ведьм» в его постановке.
Профессор Петербургского университета кино и телевидения, действительный член Национальной Академии кинематографических искусств и наук, академик ТЭФИ – Владимир Бортко был председателем правления Санкт-Петербургского отделения Союза кинематографистов (1989-1992), с 1991 года является генеральным директором ЗАО «Студия 2-Б-2 Интертеймент». В декабре 2011 года избран депутатом Государственной Думы от Санкт-Петербурга по списку КПРФ, а также является заместителем председателя комитета Госдумы по культуре.
Владимир Бортко - Народный артист России и Украины, лауреат Государственной премии РСФСР, а также всесоюзных, всероссийских и международных кино и телефестивалей, кавалер ордена Почета, обладатель различных кинематографических и общественных наград.